Лев Николаевич Толстой родился 9 сентября 1828 года в усадьбе Ясная Поляна Тульской губернии в одном из самых знатных русских дворянских семейств. Толстой очень рано, в полуторагодовалом возрасте потерял мать Марию Николаевну, женщину очень эмоциональную и решительную. Отец, Николай Ильич, отставной полковник, отличался гордостью и независимостью в отношениях с представителями власти. Для Толстого-ребенка отец был воплощением красоты, силы, страстной любви к радостям жизни. От него Лев Николаевич унаследовал увлечение псовой охотой. Красоту и азарт охоты много лет спустя Толстой выразит на страницах романа «Война и мир» в описании травли волка гончими старого графа Ростова.
В 1844 г. он поступил на философский факультет Казанского университета. Учился он несистематично, пропускал лекции и в результате не был допущен к переводным экзаменам. Как-то Толстой-студент заметил в разговоре с собеседником: «История... - это не что иное, как собрание басен и бесполезных мелочей, пересыпанных массой ненужных цифр и собственных имен...». Как будто бы эта фраза Толстого - проявление воинственного невежества. Кажется, он стремился только шокировать своего знакомого. Однако на самом деле все намного сложнее. В науках молодой Толстой искал прежде всего практического смысла. И именно такой, «бесполезной» представляется Толстому история.
12 апреля 1847 г. Толстой, разочарованный в университетском образовании, подал прошение об исключении из университета. Он отправился в Ясную Поляну, надеясь испробовать себя на новом поприще - благоустроить быт своих крепостных крестьян. Действительность разбила его мечты. Крестьяне не понимали барина, отказывались от его совета и помощи. Толстой в первый раз остро ощутил огромную, непреодолимую пропасть, разделяющую его - помещика, господина - и простой народ. Социальные и культурные преграды между образованным сословием и народом станут одной из постоянных тем художественной прозы и статей Толстого. Свой первый неудачный опыт хозяйствования он опишет спустя несколько лет в рассказе «Утро помещика» (1856).
Вернувшись из Ясной Поляны, Толстой проводит несколько лет в Петербурге и в Москве. Он подробно анализирует в дневниках свои поступки и переживания, стремится выработать программу поведения, достигнуть успехов в различных науках и сферах жизни, в карьере. Из самоанализа в дневниках Толстого вырастает его художественная проза.
В апреле 1851 г. он едет на Кавказ и в январе 1852 г. поступает на военную службу в артиллерию. На Кавказе шла война между русскими войсками и чеченцами. Толстой участвует в сражениях и работает над повестью «Детство», текст которой он перерабатывал четыре раза. В июле 1852 г. она была послана редактору журнала «Современник», поэту Н. А. Некрасову. «Детство» было напечатано и принесло Толстому большой успех и славу одного из самых талантливых русских писателей. В последующие годы появляется продолжение - повести «Отрочество» и «Юность».
Изображение чувств героя в «Детстве», «Отрочестве» и «Юности» напоминает анализ собственных переживаний в дневниках Толстого. Намеченные в дневниках и воплощенные в этих трех повестях принципы изображения внутреннего мира персонажей перейдут в романы «Война и мир», «Анна Каренина» и во многие другие более поздние произведения Толстого.
Находясь на Кавказе, Лев Николаевич пишет военные рассказы. До Толстого в русской литературе господствовало романтизированное восприятие войны и военного подвига. В «кавказских» рассказах Толстого появляется приземленное изображение военных действий, неразберихи сражения и бессмысленных смертей.
Тема простоты и естественности как высшей ценности жизни и спор с «парадным», красивым изображением войны Толстой продолжил в «севастопольских» рассказах. В этих очерках описаны эпизоды героической обороны Севастополя (в которой участвовал сам Толстой) от англо-французских войск в 1855 г.
Толстой возвращается в Ясную Поляну и осенью 1859 г. открывает школу для крестьянских детей. Он занимался с детьми историей, правописанием, давал им темы для сочинений. В 1862 г. школа была закрыта после полицейского обыска. Причиной для обыска были подозрения властей, что студенты, преподававшие в яснополянской школе, занимались антиправительственной деятельностью. Выводы из деятельности в яснополянской школе писатель сформулировал в статье со «скандальным» названием: «Кому у кого учиться писать, крестьянским ребятам у нас или нам у крестьянских ребят?» По мысли Толстого, народное искусство и культура не ниже, а скорее выше культуры и искусства, признанных в образованном обществе. Крестьянские дети хранят душевную чистоту и естественность, утерянную в образованных сословиях. Их обучение ценностям «высокой» культуры, полагает Толстой, едва ли необходимо. Напротив, сам писатель, занимаясь с ними, оказался в роли не учителя, но учащегося.
1862 г. Толстой вступает в брак с дочерью московского врача Софьей Андреевной Берс. 25 сентября Толстой записывает в дневнике: «Неимоверное счастье». Взаимное непонимание, тяжелые ссоры, отчужденность друг от друга - всё это пока в далеком будущем.
Роман «Война и мир» писался и перерабатывался Толстым на протяжении 1863-1869 гг. Смысл заглавия «Война и мир» означал не «война и отсутствие войны», но «война и общество» (слово «мiр», означало «общество», «община»). Произведение мало похоже на классический роман. В нем нет традиционного любовного треугольника, любовного или социального конфликта как основы сюжета. Этот странный, необычный роман имеет открытый финал - будущее семьи Пьера и Наташи неизвестно и лишь смутно угадывается. Не внешние перемены в судьбах героев, а их духовная эволюция, их нравственные поиски составляют подлинное содержание «Войны и мира». В романе Толстого уравнены в своем значении исторические сцены и сцены частной, семейной жизни. Толстой одинаково подробно описывает Аустерлицкое сражение, битву при Бородине, военный совет штаба русской армии в Филях и первый бал Наташи Ростовой, охоту старого графа Ростова и разговоры Пьера и Наташи о здоровье детей. В представлении Толстого частная жизнь обыкновенных людей - событие, достойное внимания историка и писателя, не меньше, чем переговоры царей и дипломатов или военные победы.
В 1877 г. Толстой завершил свой второй роман — «Анну Каренину». Это отнюдь не просто «любовный» роман, как принято считать. Это роман общественный и философский. В «Войне и мире» Толстой стремился ответить на вопрос: «Что такое история?». В «Анне Карениной», изображая искания Левина, его споры со знакомыми — учеными и общественными деятелями, писатель дает ответ на вопросы: «Что такое современная русская общественная жизнь?», «В чем смысл бытия?» Для Толстого того периода, смысл бытия человека - в исполнении воли Божией. Анна Каренина сознательно идет против божественного закона, охраняющего семью, и потому погибает. В романе Толстого соединены три сюжетные линии - истории трех семей. Эти три истории одновременно и похожи, и различны. Анна выбирает любовь, губя семью. Долли, жена ее брата Стивы Облонского, ради счастья и благополучия детей, примиряется с изменившим ей мужем. Константин Лёвин, женясь на юной и очаровательной сестре Долли, Кити Щербацкой, стремится создать истинно духовный и чистый брак, в котором муж и жена становятся одним, сходно чувствующим и думающим существом. На этом пути его подстерегают искушения и трудности. Лёвин теряет понимание жены: Кити чуждо его желание к опрощению, сближению с народом. История женитьбы Лёвина на Кити, их брака и духовных исканий Лёвина автобиографична. Она во многом воспроизводит эпизоды женитьбы и семейной жизни Льва Николаевича и Софьи Андреевны.
На рубеже 1870-1880-х гг. Толстой приходит к признанию интуитивной народной религиозности единственным ответом на вопрос о смысле жизни. В опрощении, в уподоблении себя людям из народа, крестьянам Толстой увидел предназначение и долг дворян, интеллигентов - всех, кто входит в привилегированные сословия. Новая вера, которой учил Толстой в своих религиозно-философских сочинениях 1880-х гг. и более позднего времени, была прежде всего нравственным учением (с ортодоксальной христианской точки зрения — ересью). 1901 г. Святейший Синод - высший церковный орган в России того времени - вынес определение об отлучении Толстого от церкви, указав на антиправославный дух толстовского учения. Однако отлучение не поколебало влияния Толстого на русское общество. На юге России его последователи – толстовцы - создали сельскохозяйственные коммуны, жили, совместно обрабатывая землю.
По мысли Толстого, никакое насилие недопустимо в человеческом обществе. Преодоление зла, победа над ним и осуществление христианского идеала всеобщего братства возможны только благодаря нравственному совершенствованию каждого человека.
Он высказал свои идеи в публицистических произведениях «О переписи в Москве»(1882), «О голоде»(1891), «Страшный вопрос»(1891), О средствах помощи населению»(1891), «Стыдно»(1895), «Рабство нашего времени»(1899-1900), «Патриотизм и правительство»(1900). В 1908 г. Толстой узнал о казни через повешение в городе Херсоне двенадцати крестьян, которые участвовали в действиях против помещиков. Толстой откликнулся на казни статьей «Не могу молчать».
Извращенность, неправильность жизни людей, устройства общества - основная тема творчества позднего Толстого. В рассказе «Холстомер» (1885) уродство царящих среди людей отношений обнажено благодаря особому приему: всё происходящее изображается в восприятии лошади - мерина Холстомера. Рассказ строится на контрасте: трагическая история жизни мудрого Холстомера - история бессмысленного существования его прежнего хозяина, развратного и эгоистичного князя Серпуховского.
Идеи позднего Толстого напоминают социалистическое учение. Но, в отличие от социалистов, Толстой был убежденным противником революции. Кроме того, путь к человеческому счастью он видел прежде всего не в социальных и экономических переменах, а в нравственном самосовершенствовании каждого человека. Умеренность желаний, скромная жизнь, чуждая роскоши, освобождение от страстей, ограничение или подавление полового влечения - таковы, согласно Толстому, должны быть нравственные ориентиры.
С начала 1880-х гг. в отношениях между Толстым и его женой и сыновьями нарастает взаимное отчуждение. Толстой испытывал мучения и стыд из-за богатства, которым он обладал. Ощущая невозможность сохранения мира в семье и желая в полной мере последовать идеалу опрощения и трудовой жизни, Толстой утром 28 октября 1910 г. покинул Ясную Поляну. Толстой намеревался ехать на юг, потом, скорее всего, за границу. Думал начать крестьянствовать. Однако через несколько дней, 7 ноября, на станции Астапово из-за воспаления легких Лев Толстой скончался.
Ежегодно с 2003-го вручается литературная премия «Ясная поляна», учрежденная музеем-усадьбой Льва Толстого. В 2013 году была проведена оцифровка 90-томного собрания сочинений автора.
