Термин «литография» произошел от двух греческих слов: lithos — «камень», и grapho — «пишу», «рисую». Такой способ печати изобрел в 1790-х немецкий писатель и типограф Алоиз Зенефельдер. По легенде, однажды он случайно записал счет из прачечной на известняковом камне, а потом положил его на влажную ткань. Спустя время Зенефельдер заметил, что надпись отпечаталась на материи. Тогда он решил применить такой способ в своей типографии.
Для литографии выбирали ровные и гладкие известняковые камни, которые дополнительно шлифовали. Далее полиграфисты переводили на них изображение со специальной бумаги — корнпапира. Она была плотной, зернистой и покрытой особым клеевым составом. Камень с готовым рисунком использовали, когда печатали репродукции.
Литография стала популярной в XIX веке. Она была дешевле гравюр по дереву и металлу и позволяла создавать много копий одного изображения. Так изготавливали плакаты, афиши и рекламные объявления. Литографии печатали в газетах и журналах.
В 1820-х годах, в эпоху романтизма, появились автолитографии. Их самостоятельно изготавливали художники. Они рисовали на камне специальными очень жирными литографскими карандашами и тушью, которые были сделаны из мыла, воска, сажи и смолы. Затем изображение обрабатывали раствором соляной и серной кислот — так, чтобы на камне появлялись небольшие углубления — и смывали его. После этого камень покрывали типографской краской. Из-за особой обработки рисунок проступал только там, где его первоначально нанес художник литографскими карандашами. Камень с готовым изображением отдавали печатникам. А уже они тиражировали картинку.
Автолитографией занимались Эжен Делакруа, Франсиско Гойя, Ричард Бонингтон. Этот способ печати они использовали, когда выпускали альбомы со своими работами или создавали иллюстрации для книг, газет и журналов.
Популярна литография была и в России — ею увлекались Алексей Венецианов и Карл Брюллов. А художник Корнелий Тромонин даже изобрел особый тип такой печати — хромолитографию. Он научился создавать четкие цветные изображения. Чтобы их напечатать, Тромонин использовал несколько цинковых пластин, на которые наносил краски разных оттенков.