7 декабря (24 ноября по старому стилю) отмечается память христианской мученицы Екатерины Александрийской, жившей в III-IV веках. Девушка была образованной, знала несколько языков. В христианство Екатерину обратил сирийский монах; по преданию, после крещения ей во сне явился Иисус Христос и вручил кольцо.

На церемонии жертвоприношения, совершаемого в языческом храме императором Максимином, Екатерина призвала его отвернуться от идолов. Правитель пытался сначала переубедить ее словами, а затем велел подвергнуть истязаниям. Одно из орудий пыток было разрушено ангелом, сошедшим с неба. После этого супруга Максимина обратилась в христианство и обвинила мужа в том, что он не признает истинного Бога. В итоге и правительница, и святая Екатерина были казнены.

На Руси с этого дня начинались шумные гулянья на санях. Первыми в поездку отправляли молодоженов, сыгравших свадьбу осенью. За санями новобрачных ехал целый кортеж из всех родных и друзей. После гуляний устраивали пир. Те, кто не мог позволить себе кататься на расписных санях, брали санки или простые дощечки и шли кататься с горок – обычно с крутых берегов рек прямо на лед. И здесь в центре внимания были молодожены.

Святую Катерину наши предки считали покровительницей брака и невест, а также помощницей беременных и рожениц. В ночь на Катерину девицы, мечтающие о замужестве, гадали на женихов – например, отламывали ветку яблони и клали под подушку, чтобы привиделся суженый. Если же у девушки уже был парень на примете, она потихоньку брала у него какую-нибудь вещь, а затем кругами катала вокруг нее каравай, веря, что этот обряд заставит и молодца ходить кругами около ее дома.