12 ноября 1803 года Николай Карамзин, выдающийся литератор эпохи сентиментализма, переводчик, публицист, историк, был официально назначен «российским историографом». Указ императора Александра Первого дал Карамзину право исследовать все древние рукописи, касающиеся истории России.

В 1804 Карамзин начал работу над «Историей государства Российского», первые восемь томов монументального труда вышли в 1818 году огромным для того времени тиражом и были раскуплены мгновенно. К 1821 году вышли еще 3 тома «Истории», а также ее переводы на основные европейские языки. 12-й том в незаконченном виде был выпущен уже после смерти историографа.

Текст «Истории государства Российского» описывает историю России с древнейших времён до правления Ивана Грозного и Смутного времени.