Кто хорошо учил в школе физику, тот, конечно, помнит, что, кроме протонов и электронов, в ядре атома находится и такая частица, как нейтрон, получившая название как раз благодаря своему нейтральному заряду. Но мало кто помнит, что «папой» нейтрона был скромный мальчик, мечтавший стать математиком, но по ошибке протестированный вместе с абитуриентами-физиками... Его имя – Джеймс Чедвик.
Родился будущий нобелевский лауреат 20 октября 1891 года в Боллингтоне, вблизи Манчестера. Он был старшим из четырех детей в семье владельца прачечной. Окончив местную начальную и манчестерскую муниципальную среднюю школу в 1908 году, Чедвик поступил в Манчестерский университет. Окончив его с отличием, Джеймс в 1921 году стал доктором физических наук и получил место в ученом совете Гонвилл-энд-Кайус-колледжа. Все это время он занимался изучением распада легких ядер под воздействием бомбардировки альфа-частицами.
Мысль о нейтральной частице, тем не менее, не оставляла будущего нобелевского лауреата, и он искал способ доказать ее существование. Это ему удалось только в 1932 году, когда, работая в исследовательском институте в Кембридже, мистер Чедвиг сделал фундаментальное открытие в области ядерной физики, прославившее его имя.
За важное открытие ученый был награжден Нобелевской премией в 1935 году. Тогда же он перешел в Ливерпульский университет, чтобы создать новый центр физических ядерных исследований. С началом Второй мировой войны вошел в состав группы ученых, разрабатывающих атомное оружие. После того как Англия решила присоединиться к американской программе создания ядерного оружия (Манхэттенский проект), Чедвик с коллегами был направлен в США, где в 1943-1945 годах координировал усилия британских ученых, работавших над Манхэттенским проектом. Вернувшись после окончания войны в Ливерпульский университет, Джеймс в 1948 году отошел от активной научной деятельности и возглавил Гонвилл-энд-Кайус-колледж. Последние годы жизни «папа» нейтрона прожил в Кембридже вместе с женой и дочерьми.
Получив дворянское звание в 1945 году, ученый муж являлся обладателем почетных степеней нескольких британских университетов и был членом многих научных обществ и академий мира. Кроме Нобелевской премии, ученый был награжден медалью Хьюгса и медалью Копли Королевского общества, медалью «За заслуги» правительства США, медалью Франклина Франклиновского института и медалью Гутри Физического института в Лондоне.
Скончался Джеймс Чедвик 24 июля 1974 года в Кембридже.
